Le Chilien SQM, deuxième plus grand production de lithium au monde, a publié des profits au quatrième trimestre 2022 ayant tripé par rapport à la même période un an auparavant, dépassant de peu les prévisions face à l'augmentation de la demande et du manque de disponibilité de ce métal désormais très recherché. La précipitation vers le lithium, que SQM extrait des lacs salés d'Amérique du Sud, a causé une forte hausse des prix ces dernières années alors que les constructeurs automobiles cherchent à produire plus de voitures électriques pour faire face à la demande et aux nouvelles réglementations environnementales.
SQM a donc enregistré un profit de 1,15 milliard de dollars pour le dernier trimestre de 2022, surpassant de peu l'estimation moyenne de 1,14 milliard des analystes. Son revenu a aussi été multiplié par trois à 3,13 milliards de dollars, dépassant plus franchement l'estimation de 2,99 milliards.
Ricardo Ramos, le directeur général, s'est déclaré sans surprise "très satisfait de ces résultats extraordinaires". Ces profits ont été alimentés par des ventes record de lithium et de ses dérivés que SQM envoie majoritairement en Asie, certaines livraisons chinoises ayant été anticipées pour arriver avant l'arrêt d'aides gouvernementales pour l'achat de voitures électriques.
Les volumes de lithium produits par SQM ont augmenté de 38 % en un an pour atteindre 43 000 tonnes, chacune d'entre elles se vendant $59,000 pièce (environ 56 000 €). Il y a un an, c'était $14,600 la tonne (soit 13 800 €).
Dans une communication séparée, SQM indique qu'il compte investir 3,4 milliards de dollars (environ 3,2 milliards d'euros) de 2023 jusqu'à 2025 pour augmenter sa capacité de production, espérant l'étendre de 210 000 tonnes prévues cette année à 265 000 en 2025.
Attention cependant, il se pourrait bien que SQM mange actuellement son pain blanc : d'autres technologies de batterie sont en approche, à la fois moins chère et plus propre, comme celle de chimie sodium-ion.
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