Après une première révision de ses plans d'expansion en juillet, le géant des batteries Northvolt vient d'annoncer une nouvelle série de « mesures difficiles ». L'entreprise suédoise a l'intention de céder des unités commerciales ou d'interrompre des activités qui ne font pas partie de son cœur de métier afin de « surmonter la situation très complexe » dans laquelle elle se trouve actuellement. Dans le communiqué de presse officiel, il est également question de licenciements.
Northvolt va donc réduire ses effectifs et donner la priorité « aux usines de production de matériaux cathodiques et de systèmes de stockage de batteries ». Concrètement, l'activité principale de l'entreprise, à savoir la production de cellules de batteries, ne sera pas affectée. La firme suédoise dit vouloir « améliorer la stabilité financière et renforcer les performances opérationnelles ». Mais alors que se passe-t-il chez Northvolt ?
L'entreprise fait face à divers problèmes. Elle doit notamment gérer un trop grand nombre de déchets de production. Ceux-ci entraînent des coûts énormes et maintiennent le volume de production de cellules prêtes à être livrées en deçà des prévisions. C'est pour cette raison que BMW a récemment annulé une commande de 2,15 milliards d'euros auprès de Northvolt. Sans oublier le ralentissement des ventes de voitures électriques qui affecte aussi les activités de l'entreprise.
Le géant suédois dit « procéder à ses premières corrections de trajectoire majeures » afin de « les consolider ». Dans les faits, la production de matériaux cathodiques au siège suédois de Skelleftea sera suspendue jusqu'à nouvel ordre, mais la production de cellules sur le site se poursuivra. Le projet d'usine de cathodes à Borlänge, en Suède, a été annulé. Le site sera vendu. Enfin, Northvolt cherche aussi un investisseur pour son usine à Gdansk, en Pologne.
Les usines de fabrication de cellules prévues en Allemagne et au Canada ne seront pas, « dans un premier temps », affectées par le changement de stratégie. Mais leurs expansions respectives pourraient avoir lieu plus tard que prévu. La construction de l'usine canadienne pourrait d'ailleurs prendre jusqu'à 18 mois de plus. Une nouvelle « mise à jour » de la stratégie est prévue pour l'automne 2024. Northvolt souhaite s'adapter au fil de l'eau. L'usine qui doit voir le jour à Heide, en Allemagne, et dont le premier coup de pioche a été donné en mars 2024, ouvrira bien en 2028.
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Mais Northvolt n'est pas le premier fabricant de batteries à modifier ses plans. ACC, une co-entreprise entre Stellantis, Mercedes-Benz et TotalEnergies a annoncé cet été son intention de mettre en pause les travaux de construction de ses usines de cellules de batteries en Allemagne, et en Italie. La société chinoise SVOLT a aussi annoncé qu'elle ne s'installerait finalement pas à Lauchhammer, en Allemagne, une usine dont la construction avait été annoncée en septembre 2022.
