Les panneaux solaires modernes sont beaucoup plus efficaces que ceux d'il y a 20 ou 30 ans. Pour autant, le mauvais temps et l'obscurité de la nuit les empêchent toujours de fonctionner à plein régime 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7. C'est la limite de cette technologie pourtant si importante pour réduire la part des énergies fossiles. Mais imaginez qu'il soit possible de collecter de l'énergie solaire sans interruption depuis l'espace.
Sur le papier, cela semble extrêmement complexe, mais la Chine pense que c'est possible. Des scientifiques de l'empire du Milieu veulent construire une immense ferme solaire (un kilomètre de diamètre) et la positionner à 36 000 km au-dessus de la surface de la Terre. Cela signifierait un accès constant à la lumière du soleil et une densité énergétique 10 fois supérieure à celle des panneaux solaires installés sur votre maison.
Les chercheurs affirment qu'une telle infrastructure permettrait de collecter en un an l'équivalent de la quantité totale de pétrole pouvant être extraite de la Terre. Rien que ça ! Mais comment ramener l'énergie collectée sur notre planète ? « En la convertissant en rayons micro-ondes qui seraient ensuite transmis à une antenne basée sur Terre », selon Long Lehao, spécialiste de l'espace et membre de l'Académie chinoise d'ingénierie.
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Mais le chemin est encore long avant d'espérer pouvoir alimenter votre voiture électrique grâce à cette gigantesque ferme solaire. L'ESA (l'Agence spatiale européenne) estime qu'il a fallu des dizaines de lancements pour construire l'ISS (la Station spatiale internationale qui se trouve actuellement en orbite basse). Et qu'il en faudrait probablement beaucoup plus pour assembler une station spatiale solaire comme celle-ci.
Pour remédier à ce défi, M. Long et ses équipes travaillent à la mise au point de la CZ-9, une fusée réutilisable de transport lourd d'une capacité de levage de 150 tonnes. De quoi envoyer une baleine bleue adulte dans l'espace. Il va falloir mettre en place une véritable autoroute spatiale pour concrétiser ce projet. Mais, si tout fonctionne comme prévu, la ferme solaire pourrait un jour éclairer nos villes et alimenter nos véhicules électriques
