Chris Van Buite, le directeur de l'entreprise, a indiqué que les objectifs de ce projet sont de fournir une preuve du concept et de valider les avantages d'un rotor électrique, de développer les technologies qui permettront des vols habités avec ce type de motorisation, et de conduire le développement de nouvelles pratiques « vertes » dans le domaine.
L'équipe d'ingénieurs qui travaille sur le projet a ainsi remplacé le système de propulsion d'un hélicoptère S-300CTM par un moteur électrique à haut rendement et une commande numérique. Les batteries lithium-ion stockent l'énergie nécessaire à l'alimentation du système. Des capteurs intégrés fournissent au pilote des informations en temps réel sur l'état de l'appareil.
Mark Miller, le vice-président en charge de la R&D de Sikorsky a indiqué que « grâce à la conversion à l'électrique, l'efficacité de la propulsion de l'appareil a été augmentée d'environ 300% par rapport au départ. La propulsion électrique permet également de simplifier la complexité inhérente au système de propulsion en réduisant la quantité de pièces en mouvement, en augmentant la fiabilité, tout en réduisant les coûts directs d'exploitation ».
Le démonstrateur comprendra un moteur électrique d'une puissance de 190 ch, un système de monitoring du moteur, un jeu de batteries, et les commandes du poste de pilotage. Le premier vol au courant de l'année prochaine, à l'issue d'essais au sol conformément aux pratiques courantes dans le développement d'hélicoptères.
La charge utile et l'autonomie en vol (15 min) seront bien sûr largement réduites par rapport à un hélicoptère classique à cause des limitations de stockage des batteries, mais Sikorsky Innovations espère pouvoir progresser rapidement avec ce premier prototype.
La voiture volante n'est toujours pas là, mais peut-être que l'on a plus de chance de voir un jour de petits hélicoptères électriques débarquer dans notre quotidien ? Allez, il est permis de rêver :-)
