L’industrie automobile utilise des robots depuis plusieurs décennies, notamment pour la soudure, la peinture ou la manutention de pièces lourdes. Mais une nouvelle étape se dessine avec l’arrivée de machines à forme humaine, capables de se déplacer dans des usines initialement conçues pour des humains. Une polyvalence séduisante sur le papier, mais qui doit encore démontrer sa pertinence économique.
À Spartanburg, en Caroline du Sud, l'allemand BMW expérimente les humanoïdes développés par l’entreprise américaine Figure AI. Leur mission consiste notamment à prélever des composants dans des conteneurs, puis à les déplacer vers les postes de production. Le constructeur affirme que son robot « Figure 02 » aurait participé à la fabrication de plus de 30 000 BMW X3 au cours d’un essai de dix mois.
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Cette endurance ne suffit toutefois pas à en faire un remplaçant crédible. Ulrich Wieland, responsable de la logistique du site, reconnaît que ces machines sont plus lentes que les humains. Elles doivent également progresser dans la manipulation d’objets, l’adaptation aux imprévus et la répétition de gestes précis à une cadence industrielle.
Et BMW n'est pas le seul. Mercedes teste le robot Apollo d’Apptronik à Berlin pour transporter des composants, effectuer des tâches logistiques et réaliser des contrôles qualité. Hyundai va déployer Atlas, conçu par sa filiale Boston Dynamics, dans son usine américaine de Géorgie. Enfin, Tesla poursuit toujours le développement du robot Optimus, son humanoïde destiné « aux travaux dangereux, répétitifs ou pénibles ».
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Il faut dire que ces robots présentent un avantage évident : leurs bras, leurs mains et leurs jambes leur permettent théoriquement d’utiliser les mêmes outils que les humains et de circuler dans les mêmes espaces. Une usine pourrait ainsi les accueillir sans reconstruire entièrement ses lignes de production. Ce qui change tout...
Mais la révolution industrielle promise est encore lointaine. Certains se demandent même si reproduire le corps humain constitue réellement la solution la plus efficace. Ben Armstrong, directeur du MIT Industrial Performance Center, décrit dans le New York Times les humanoïdes comme une probable « solution à un million de dollars pour un problème à cent dollars ». Selon lui, un bras robotisé classique pourrait suffire dans la plupart des cas.
La question sociale est également au cœur du sujet. Si les constructeurs promettent le remplacement de tâches pénibles et la création de nouveaux emplois qualifiés, les syndicats craignent plutôt des suppressions de postes. À ce stade, les humanoïdes sont donc surtout des outils expérimentaux : impressionnants en démonstration, mais encore loin d’avoir prouvé qu’ils peuvent bouleverser le quotidien des usines.
