Les constructeurs chinois ont-ils réellement pris de l'avance sur leurs concurrents européens et américains dans le domaine des moteurs électriques ? Pour le savoir, des chercheurs de l'université allemande RWTH d'Aix-la-Chapelle ont analysé 115 moteurs issus de 80 véhicules. Leurs conclusions sont plutôt surprenantes : les différences sont bien moins importantes qu'on ne pourrait l'imaginer.
La Chine domine aujourd'hui une bonne partie de l'industrie automobile électrique. Mais cette position se traduit-elle par une supériorité technologique ? Une étude publiée dans la revue scientifique Energies apporte des éléments de réponse. Les chercheurs ont examiné des moteurs équipant des véhicules commercialisés entre 2019 et 2025, en s'intéressant à leur architecture, aux matériaux et aux méthodes de fabrication.
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Premier enseignement, les moteurs électriques chinois, européens et américains reposent globalement sur les mêmes principes techniques. Les chercheurs n'ont identifié aucune différence fondamentale sur la structure des moteurs, la géométrie des rotors et des stators ou les systèmes de refroidissement des modèles récents.
Les distinctions apparaissent surtout dans les détails. Les constructeurs chinois utilisent par exemple de plus en plus d'alliages de magnésium pour fabriquer certains éléments structurels, tandis que les Européens privilégient encore l'aluminium. Le magnésium permet de réduire le poids des composants.
Autre particularité, aucun moteur synchrone à excitation électrique, une technologie utilisée par Renault et BMW pour éviter les aimants permanents, n'a été identifié dans l'échantillon étudié. Cela ne signifie pas pour autant que cette solution est totalement absente du marché chinois, mais c’est étonnant.
L'étude met en évidence une évolution spectaculaire des performances. Entre 2019 et 2025, la densité de puissance maximale moyenne des moteurs synchrones à aimants permanents est passée de 1,68 à 2,43 kW/kg. Soit une progression de près de 45 %. Cette amélioration s'explique notamment par l'augmentation des régimes de rotation.
Alors que les moteurs tournaient généralement entre 8 000 et 17 000 tr/min entre 2020 et 2022, les modèles récents dépassent régulièrement les 20 000 tr/min. Certains atteignent même 30 500 tr/min. L'intérêt est d’obtenir davantage de puissance avec des moteurs potentiellement plus petits et moins gourmands en matériaux.
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Mais cette évolution impose aussi des contraintes supplémentaires, notamment en matière de refroidissement et de résistance mécanique.
Finalement, les chercheurs constatent une convergence technologique entre les trois régions. Les constructeurs poursuivent les mêmes objectifs qui consistent à améliorer les performances, réduire l'encombrement et optimiser les coûts de production. Les différences concernent davantage les matériaux et les procédés de fabrication.
Finalement, l'étude ne permet pas de désigner un vainqueur en matière de rendement, de fiabilité ou de coût réel de production. Elle montre surtout que les fabricants chinois empruntent une voie assez proche de leurs concurrents occidentaux.
